Para describir la estructura de los virus elegimos uno denominado bacteriofago T Even, las partes de este se observan en la siguiente figura:
La capsida, esta contiene una capa de proteína que la envuelve alrededor de un núcleo central de un producto químico altamente complejo llamado ácido nucleico, utilizado por el virus para su reproducción. Típicamente, la capsida se divide en subunidades llamadas los capsomeros. Las radiografias han mostrado que los virus tienen una capsida en forma de un sólido de 30 caras.
EL Cuerpo, posee una simetría compleja, asociada a la capsida hay un vástago con una estructura que consiste en una vaina retráctil que rodea a un núcleo y es usada a modo de inyección.
La cola, localizada al final del nucleo, es una placa espigada que lleva 6 fibras delgadas, que ayuden a asegurar al virus a sujetarse a la célula anfitrión, durante la invasión de la misma.
En una serie de experimentos realizados en 1955,por Fraenkel Conrat y Williams ,demostraron que el virus del mosaico del tabaco (TMV),se formaba espontáneamente cuando se mezclaba una proteína purificada de la capa y su RNA geonómico ,al ser incubadas juntas, la estructura del TMV se regenera por si sola. A pesar de la gran variabilidad mostrada en las características del virus, todos se basan en algunas características básicas.
Metodos de analisis
La microscopia electrónica ha sido muy útil en dar información acerca de los virus con gran resolución, en dicho instrumento el nivel de la resolución es de 5nm (un nanometro 1nm equivale a 10^ -9 metros es decir 1 dividido 1000 millones de metro, para dar una cierta clase de perspectiva a esta dimensión diremos que:
un átomo mide de 0,2-0,3 nm de diámetro
una hélice de una proteína tiene 1nm de diámetro
el ADN posee 2nm de diámetro
La imagen obtenida con el microscopio electrónico puede darnos la forma de un virus con gran resolución, sin embargo para aumentarla a la escala atómica conveniente utilizar la cristalografía de rayos X, esto requiere que un virus pueda ser cristalizado, la cristalización de un virus fue descubierta en los años 30 y la estructura se puede determinar utilizando un modelo de difracción revelado por esta técnica , la primera estructura con resolución atómica de un virus fue realizada en 1978 y desde entonces muchas estructuras virales se han determinado. En algunos casos las estructuras se determinan con cristales de virus y en otros casos esta técnica no es posible. Un análisis bioquímico se puede utilizar para determinarse que componentes están presentes en el virus y en que relación. Los componentes individuales del virus, se cristalizan y sus estructuras se determinan. La clonación del gene y las técnicas de secuenciados facilitan el aislamiento de grandes cantidades proteínas purificadas y de los ácidos nucleicos para este propósito. La estructura total entonces es deducida construyendo el virus con estas subunidades, teniendo en cuenta también la información de otras técnicas tales como microscopia electrónica.
